他将话说完，策马退回本阵。
姬凝霜听完侍从的转述，没有说话，只是微微侧头，看了一眼周绍。
周绍立刻上前，压低声音道：“陛下，两万兵马深入西域腹地，一旦被围没有援军就是瓮中捉鳖。他们护送？护送的路上随便找个隘口设伏，两万人不够填的。”
韩广也策马靠近：“陛下，这群城邦老狐狸打不过就想用软的。万万不可中计啊！”
姬凝霜望着联军阵中那几面王旗，片刻后，嘴角微微勾起。“朕不是在思考同意他们的请求，而是他们的回话很有意思。不是‘愿降’，不是‘愿和’——是‘愿护送’。他们是想给自己留条后路，有意思。”
她策马回身，语气平淡：“传朕口谕给联军使者：尔等既然自知挡不住朕的十五万大军，朕今日便率全军过河谷。至于你们的护送——不必了。朕的人，朕自己去找。”
使者再次出阵，听完大乾军的回话，脸色微变，策马奔回本阵。
阿那矩听完，沉默良久，攥着缰绳的手青筋暴起。
姬凝霜抬起右手，凤目中没有任何多余的情绪。“放箭！”
一万两千张蹶张弩伴随着姬凝霜的右手落下同时绞弦。
“一段——放！”
第一排弩矢离弦的声音像一声长长的撕裂。弩矢越过步卒的盾墙，在空中划过一道黑压压的弧，朝联军中军的骆驼骑兵头顶落下。
一头打头的双峰驼左眼被弩矢贯穿，箭头从后脑穿出，它甚至没来得及嘶鸣，前蹄一软便连人带驼栽倒在地。后面的骆驼收不住蹄，被绊倒的绊倒，绕行的绕行，整个冲锋队形从中间裂成了两半。
“二段——放！”
第二排弩矢已至。箭雨从不间断。镇北军的盾墙前五十步成了一道死亡线，冲过那道线的骆驼骑兵十不存一。侥幸冲到的也冲不破盾——铁胎大盾纹丝不动，盾缝里捅出来的长矛足有两丈长，将那些骑兵连人带驼捅翻。一头骆驼被捅穿了脖子，倒地时压住了自己的骑手，那人一条腿被压在骆驼身下，惨叫声被第三排弩矢的破空声盖过。
阿那矩嘶声大吼：“左翼！左翼包抄！”
精绝、且末等六国的轻骑终于动了，骑着单峰驼试图从南侧沙丘绕行，包抄镇北军的侧翼。
姬凝霜连眼皮都没抬。“萧墨羽。”
南侧沙丘后骤然响起马蹄声，两万匹战马同时踏地。黑死军的黑色洪流从沙丘后涌出，长戟平举，切入联军左翼与中军之间的那道空隙。轻骑试图阻拦，却在接触的瞬间被冲得七零八落。单峰驼在黑死军的战马面前高出一头，但是却没有黑死军的战马着装完整。
驼背上的战士还没来得及挥刀便被长戟挑落。
萧墨羽冲在最前方，戟杆被鲜血浸透。身后一名黑死军女骑被对方的刺穿咽喉从马背上坠落，旁边的同袍沉默地填补了她的位置，连看都没看她一眼。
阿那矩终于慌了。“右翼！右翼顶上！”
右翼的步卒混编营却开始收缩。那些临时拼凑的城邦士兵结成一个密集的防御阵型，且战且退，朝河谷深处缓缓撤去。中军和左翼也在收缩。二十万联军在开战后不到半个时辰便已显露败势。
姬凝霜立于沙丘之上，眉头微微蹙起。预想中这些城邦联军应该是一盘散沙，中军受挫便会兵败如山倒。可他们此刻三路同时收缩。
“陛下！”周绍策马驰上沙丘，面色凝重，“他们退得太有章法了！”
“末将请旨追击！”韩广的声音从另一侧传来，“若让他们撤回龟兹城，再攻便难了！”
姬凝霜望着河谷中西撤的联军，凤目微微收缩。退得太齐了，三路同时收缩。
“传朕旨意。黑死军追击三里，不可深入。韩广，步卒推进五里，占据河谷西端隘口便止步。周绍，弩阵前移掩护步卒。各军互相掩护，不得冒进。”
三将领命而去。
战斗在一个时辰后结束。联军阵亡四万余人，被俘两万，主力十五万成功撤入了龟兹城。大乾军伤亡不足三千。
姬凝霜端坐于中军大帐的帅案之后，已卸下胸甲和护肩，只着一件金黄色劲装，长发依旧高高束起。帅案上摊着西域舆图，她的指尖正从弱水河谷向西划去，停在龟兹城的标记上。
帐帘掀开，韩广、周绍、萧墨羽等将领鱼贯而入。
“陛下。”韩广抱拳，面色凝重，“联军残部已退入龟兹城。城墙高六丈，皆由铁砂岩砌成，城头密布弩台。城中存粮至少够十五万人吃三个月。强攻伤亡会极大。”
周绍接口道：“弩阵仰攻城墙，射程优势会被抵消大半。”
萧墨羽只说了两个字：“难攻。”
姬凝霜盯着舆图上的龟兹城，指尖在标记上轻轻敲击。片刻后，她开口了。“联军退入了坚城，存粮充足，摆出了长期坚守的架势。这不是阿那矩能组织出来的。”
帐内一片沉默。
“有人站在他们背后。能压服十六国的世仇，让他们组成联军，让他们在败退时保持阵型，让他们退入龟兹城而不是各自逃回本国。炎天炀若有这个本事，圣火教早统一西域了。”
韩广沉声道：“陛下是说……这背后另有其人？”
姬凝霜没有回答。她的凤目微微眯起，盯着舆图上标注着赤焰城的区域。
“朕来西域之前，一直在想一个问题。”她忽然开口，声音不急不缓，“焱昭舞掳走叶笙，用的是南疆落龙谷的传送阵。那座传送阵的来历，她可能不知道，但是我却从护国剑圣的口中得知，天剑宗掌握的传送阵在几百年前就被人偷走了，而在天剑宗的记载里，南疆没有传送阵。所以焱昭舞的背后一定另有他人。”
她的指尖从舆图上缓缓向西移动。
“当年一个黑袍人出现在朕的寝宫。朕查了他三年，所有线索却都指向西域。西域小国安敢操控我中原之事。”
她抬起头，凤目中闪过一丝冷光。帐内一片沉默。韩广的白须微微颤动，周绍的眉头拧成了一个川字。
“传朕旨意。全军扎营，围而不攻。”
三将领命而去。帐帘落下，大帐内只剩姬凝霜一人。她望着舆图上那片空白区域，凤目中闪过一丝冷意。她从袖中取出那枚指骨，玉色的指骨在掌心泛着淡淡的荧光，灵力流转，生生不息。
六国余孽的覆灭。指骨。黑袍人。焱昭舞。上古传送阵。龟兹城下的二十万联军。
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